便利な調理アイテムとして知られる圧力鍋や電気圧力鍋ですが、普通の鍋との違いを正確に知っている人は少ないのではないでしょうか。便利とは言っても、メリットだけではなくデメリットもあるため、生活スタイルや好みによっては必要ないという人もいます。

名前は似ていても、圧力鍋と電気圧力鍋では異なる点も数多くあります。圧力鍋や電気圧力鍋の構造や特徴のほか、どのような場面で効果を発揮するのか、メリットやデメリットと合わせて紹介しましょう。

普通の鍋では、約100度で水が沸騰し、それ以上温度が上がりませんが、圧力鍋は密封して鍋の内部の気圧を高めることで、水の温度を120度まで上昇させられる仕組みになっています。これは気圧の変化によって水が沸騰する温度（沸点）が上下するという原理を利用したものです。このため、圧力鍋を使うと食材を短時間で調理できます。

電気圧力鍋も同じ原理で調理できますが、電気によって温度や圧力を自動的に調整してくれるのが特徴です。火を使わず安全に、一定の圧力を保ちながら調理ができます。

普通の鍋では水が沸騰すると水蒸気が鍋の外に出て行ってしまいますが、圧力鍋では逃げる場所がないため、内部の圧力が高まり、水の温度も上昇して、通常の鍋よりも高温での調理が可能になります。これにより食材の中心まで素早く熱が伝わり、火が通りにくい食材も短時間で柔らかく仕上げられるのが、圧力鍋の大きなメリットです。もちろん、高い保温効果もあります。

さらに短時間で火を通すことによって、食材の栄養価が破壊されたり、流出したりするのを防げます。野菜に含まれるビタミン類は水溶性の物が多く、水に溶け出しやすいのが特徴ですが、短時間で調理できれば、それらの食材の栄養素を残したまま火を通せます。さらに魚の骨など固い物も、食べられるほど柔らかく煮込めるため、食材の栄養価を逃しません。

圧力鍋のメリット
・調理時間が短い
・栄養価の高い料理ができる
・柔らかくなる

圧力鍋は圧力のかけ過ぎに注意が欠かせません。内部が高い圧力になっているため、万が一蓋が外れたりすると、圧力によって中の物が噴き出し、大変危険です。電気圧力鍋と違い、こまめに火加減の調整を行なう必要があるので、料理中は目が離せません。もちろん、調整弁などが付いていて圧力が掛かり過ぎない構造になってますが、圧力の調整がうまくいかないと、食材が柔らかくなりすぎてしまう場合もあります。料理に不慣れな人や苦手な人にとっては大変な作業に感じられるかもしれません。

また、加圧中には圧力を調整するため、水蒸気が排出されますが、高い圧力で勢いよく噴出されるため、大きな音がします。これは調整弁が適切に働いている証拠なのですが、中には大きな音に不安を覚えたり、不快に感じたりする人もいます。

圧力鍋のデメリット
・火の微調整が難しい
・料理中ずっと見守る必要がある
・音が大きい

圧力鍋は、ガスコンロやIHなど外部の熱源を使って加熱します。一方、電気圧力鍋は本体の内蔵されたヒーターで加熱します。外部の熱源を使わずに調理できるので、コンロをふさがずに済み、同時にほかの調理に取り掛かれます。

圧力鍋は、手動で火加減を設定しなくてはならないため、調理中も目が離せません。細かい調整が必要なので、料理が好きな人や得意な人に向いています。一方で電気圧力鍋は、最初に設定をセットすれば、あとは自動で調理してもらえます。食材の分量や設定さえ守れば、失敗することが少なく、初心者や忙しい人に向いています。

圧力鍋は、調理の途中で火を弱めたり消したりと、手動で火加減の調整が必要です。例えば米を炊く場合、浸水した米を圧力鍋の中で強火で熱し、圧がかかったら火を弱めて更に3分加圧します。最後に10分ほど蒸らし、圧力が減るまで待ってから、約60分でようやく完成です。

電気圧力鍋はスタートボタンを押せば、あとは自動で加熱、加圧、保温まで行ってくれます。火加減を見たり、時間を計ったり、火を止めたりする手間がいらないので、とても便利です。米を炊く場合で比べると、加圧までの時間が約6分、加圧時間が4分、圧力弁が下がるまでが25分で、合計で約25〜30分で完成します。

電気圧力鍋は火を使わないので、圧力鍋より安全なうえ、火加減の失敗がなく誰でも安定した仕上がりの料理を作れます。小さな子供がいる家庭でも安心して使えるでしょう。

一方で圧力鍋は、電気圧力鍋と違い火加減の調整が必要で、直火のコンロを使う場合は火災の危険性もあります。小さな子供がいる家庭では特に目が離せません。圧を抜く際にも注意が必要で、間違った手順で行うと本体が破損する恐れがあります。安全ロックピンが下がって安全であることを確認してから、蓋を開けましょう。

圧力鍋では、煮込みが決め手のビーフシチューやコクのあるカレー、味を染み込ませたいおでんや牛すじ煮込みなど、バラエティ豊かな和洋の煮物レシピが作れます。ほかにも蒸したり茹でたりといった調理や、ご飯物を炊くことも可能です。

一方、電気圧力鍋ならではの使い方として、長時間様子を見ないといけない低温調理ができるのがポイントです。温度を一定に保ってくれるため、鶏ハムやチャーシューなどの肉料理も柔らかく仕上げられます。予約調理の機能を備えている電気圧力鍋も多く、帰宅の時間に合わせて温かい料理を用意できるので、忙しい人にとって非常に便利です。

圧力鍋にも電気圧力鍋にも、それぞれメリットとデメリットがあります。どのような場面で効果を最大限に発揮するのか、圧力鍋と電気圧力鍋で向いている人と向いていない人のポイントを紹介しましょう。

圧力鍋の大きなデメリットは、電気圧力鍋とは違い、火加減を細かく調整するため台所から離れられないという点です。逆に、自分好みの火加減に調整できるので、そういった細かな作業を楽しめる料理好きな人や、料理に慣れている人にとっては圧力鍋が向いています。

上におもりがついているタイプ圧力鍋なら、設定された圧力に達すると、音や蒸気を出して知らせてくれます。また、電気圧力鍋と違い安価でコンパクトなので、手軽に手に取りやすいのもメリットです。

圧力鍋がおすすめな人
・料理に慣れている人
・料理が趣味の人
・加圧の状態が分かりやすい物を求める人
・コンパクトなサイズの物を探している人
・安価な物を探している人

圧力鍋から電気圧力鍋にはさまざまなタイプの商品があり、実際に購入する際、どこを見て選んだら良いのか、迷ってしまう人も多いのではないでしょうか。圧力鍋を選ぶときは、次の3つのポイントに注目しましょう。

圧力鍋の選び方のポイント
・容量、サイズ
・安全機能
・手入れのしやすさ

圧力鍋や電気圧力鍋のサイズはリットルで表示されています。この表示は満水の状態の容量なので、実際に食材を入れられる量は3分の2程度です。一般的には家族の人数＋1リットルの容量が使いやすいと言われています。

4リットルの中型サイズは、3〜4人の家族分の調理もしやすい大きさで、小回りがきいて非常に便利です。浅型の物であれば取り出しも楽です。

圧力鍋には、圧力が安全な範囲を超えたときに作動する圧力解放システムや、クッカー内の圧力を一定に保つベントバルブなどの安全機能がついています。何らかの原因で鍋の中の圧力が高くなりすぎると、鍋の蓋が飛んだりして危険です。そうした事故が起きないよう、さまざまな安全装置が備わっています。

電気圧力鍋には、内側にかかっている圧力が全て抜け切るまで蓋を開けられなくするロック機能や、圧力が掛かり過ぎたときに、中の水蒸気を自動的に逃して圧力を下げる安全バブルがあります。調理中に圧力と温度をチェックする温度制御システムが付いている製品もあり、危険な状態になった際には自動で加熱を停止します。

電気圧力鍋は、通常の圧力鍋よりも重さがあり、多くの部品があります。蓋や蒸気口など、すぐに汚れてしまう部品は取り外しやすくなっている物が多く、手入れがしやすくなっているのが特徴です。内側の蓋や鍋本体が食洗機に対応しているタイプや、内部を自動で洗浄できる機能が付いた商品もあります。

圧力鍋は、蓋についているおもりを外して、中のノズルやピンが破損していないかを確認しましょう。また、フィルターが詰まっていないかのチェックも大切です。詰まったままだと正常に調理できなくなるので、毎回洗って汚れを落としましょう。

圧力鍋や電気圧力鍋を使えば、料理の時間を短くでき、手間が掛かる料理も楽にできるようになります。初心者でも使いやすい圧力鍋を3点紹介しましょう。