数の子はお正月の縁起物として欠かせない食材のひとつですが、数の子についてあまりよく知らない人も多いでしょう。ここでは、数の子の特徴について詳しく解説します。

数の子の正体は、ニシンの卵です。数の子は何の子なのか知らない人も多いですが、数の子の親はニシンという魚であることを覚えておきましょう。市販ではニシンの卵巣を塩蔵したものや、調味液に浸けたものが数の子として多く流通しています。

鮮やかな黄色をしている数の子は「黄色いダイヤ」と呼ばれることもあり、お正月のおせち料理に欠かせない縁起物として親しまれています。

ニシンは冷水域に生息する回遊魚で、太平洋や大西洋が主な産地です。日本のほかカナダやアメリカのアラスカ州、ノルウェー、アイスランドなどで漁獲されます。

国内では北海道や東北地方がニシンの主な産地ですが、昭和30年以降は漁獲量が激減し、幻の魚と言われた時期もありました。日本のニシン漁の衰退は数の子にも影響を及ぼし、純国産の数の子は希少品となっています。

数の子はおせち料理の定番として親しまれていますが、おせちに数の子を入れるのにはさまざまな意味や願いが込められています。ここでは、数の子の名前の由来についても紹介するので、参考にしてください。

おせち料理の数の子には「子だくさん」や「子孫繁栄」の願いが込められています。数の子は多くの卵を持ち、その姿が子宝を象徴する縁起物とされ、おせち料理に欠かせない食材となりました。また、ニシンは漢字で「二親」と当てられることから「二人の親からたくさんの子どもが生まれる」という「子孫繁栄」の意味も込められています。

お正月のおせち料理には「祝い肴（いわいざかな）」を取り入れる慣習があります。3種の料理が祝い肴と呼ばれていて、数の子はそのひとつです。1年の邪気を払い、「無病長寿」を願うお屠蘇（とそ）と合わせて食べます。縁起物とされる祝い肴の種類は地域によって差がありますが、数の子は関東・関西どちらでも縁起が良い食材として重宝されています。

数の子の名前は「カドの子」が由来と言われています。北海道や東北地方では、もともとニシンを「カドイワシ」や「カド」と呼んでおり、カドの卵を指す「カドの子」が訛って「数の子」になったことが名称の由来のようです。

また、ニシンは一度に多くの卵を産むことが知られています。そのことから「数」という漢字を当てはめて、「子孫繁栄」の願いを込めた「数の子」と呼ばれるようになった、という由来もあるようです。

お正月のおせち料理に使われる数の子には、下記3つの種類があります。ここでは、それぞれの特徴や処理方法、日持ちについて紹介するので参考にしてください。

干し数の子は、ニシンから魚卵の塊を取り出し、そのまま天日干ししたものです。昔は現在のように冷蔵技術が進歩していなかったため、数の子を日持ちさせる方法として、干し数の子が主流だったと言われています。干し数の子は長期間日持ちするものの、水に漬けて戻す必要があり、下準備に手間がかかることから、現在ではほとんど見かけません。

塩数の子は、数の子を塩漬けにしたもので、現代ではこの塩数の子が主流となっています。数の子は冷凍すると食感が変わってしまうため、冷蔵でも日持ちするようにと、この塩数の子が一般的になったようです。塩数の子を料理に使用する際は、事前に塩抜きをして塩分調整をする必要があります。

味付け数の子は、醤油や出汁などで味付けをした数の子のことです。あらかじめ塩抜きした数の子を醤油や出汁などに漬けているため、塩抜きの手間がなく、そのまま食べられます。下ごしらえが不要なため、お正月以外でも日常的に食べやすいという点が大きな魅力です。しかし、塩数の子よりも日持ちしないというデメリットがあります。

ここでは、おせちの代表的な数の子料理を地域別に紹介します。地域によって異なる食べ方があるため、参考にしてください。

福島県や長野県には、「数の子豆」と呼ばれる料理があります。大豆の仲間であるひやし豆と醤油漬けにした数の子を組み合わせた料理で、地域によっては「豆数の子」と呼ばれています。福島県内ではお正月に食べる料理として親しまれており、おせちのお重に数の子豆を入れることも多いようです。

福島県や長野県はもともと大豆の生産量が多いことから、大豆と数の子を組み合わせた郷土料理が生まれたと言われています。

松前漬けは北海道の郷土料理で、冬定番の保存食としてお正月料理にもよく食べられています。松前漬けは、数の子に昆布やするめなどを加え、醤油やみりんなどの調味料で漬け込んだものです。

数の子には「子孫繁栄」の意味がありますが、昆布には「不老長寿」、するめには「家庭円満」の意味が込められています。このことから、松前漬けも縁起が良い料理とされており、北海道ではおせちに松前漬けを入れることも多いようです。

ここでは、お正月のおせち料理の定番である数の子の作り方について紹介します。塩抜きの手順もわかりやすく解説するので、参考にしてください。

1.水1000ccに塩小さじ１を入れてよく混ぜる
2.1に数の子を入れて、3〜4時間浸す
3.再度1と同じ食塩水を作り、2の数の子を移して3〜4時間浸す
4.さらにもう１度、1と同じ食塩水を作り、3の数の子を移してさらに6〜8時間浸す
5.食塩水から数の子を取り出し、水気を切る

数の子の塩抜きをするときは、水に少量の塩を加えることで、ゆっくり均等に塩を抜くことができます。塩の抜けるスピードは数の子の大きさによって異なるため、水に浸す時間は味見をしながら調整してください。塩を抜きすぎると、苦味が出てしまいます。苦みを感じる場合は、濃度の高い食塩水に1〜2時間浸して塩分を戻しましょう。

1.薄口醤油、だし汁、酒を鍋に入れ、煮立たせる
2.1をよく冷ます
3.塩抜きした数の子を2の調味液に入れ、一晩漬ける

数の子の味付けには醤油や出汁を使用し、甘みはつけないのが一般的です。優しい甘味が欲しい場合は、隠し味にみりんを少量加えるとよいでしょう。調味液にじっくり漬け込むと、数の子の食感を残しながら、風味豊かな味わいに仕上げることができます。

1.味付けした数の子を食べやすい大きさに切る
2.器に盛り付け、上から糸削りかつお節をトッピングする

数の子の切り方に決まりはありませんが、数の子ならではの歯ごたえを楽しむためには、一口大くらいのサイズに切るのがおすすめです。トッピングの糸削りかつお節は、高さが出るよう天盛りにすると、見た目に美しく盛り付けられます。

「子孫繁栄」の願いが込められた数の子はお正月のおせち料理に欠かせない食材ですが、余ってしまうこともあるでしょう。ここでは、おせちの数の子が余った場合のリメイクレシピを紹介します。

松前漬けは北海道の郷土料理として知られていますが、材料さえ揃えば自宅でも手作りできます。漬け込んでいる間に調味液が少なくなった場合は、具材が軽く漬かる程度に継ぎ足してください。一定期間日持ちするため、ご飯のお供やおつまみにも活躍するでしょう。

食感の良い数の子と優しい甘さのひやし豆が絶妙にマッチした豆数の子は、食材に味が染み込むまでしっかり冷蔵庫で冷やすのがポイントです。福島県では、豆数の子が小学校の給食に出ることもあるようで、郷土料理のひとつとして親しまれています。

数の子をサラダ仕立てにすると、おせち料理とはまたひと味違った味わいが楽しめます。数の子はあえて大きめに刻むことで、数の子ならではの歯ごたえの良い食感がサラダのアクセントになってくれます。

お正月が近づくと、スーパーには縁起物である数の子が多く並びますが、美味しい数の子には見分け方があると言われています。ここでは、美味しい数の子の見分け方のポイントについて紹介するので、購入時の参考にしてください。

美味しい数の子を選びたいときは、太平洋産の数の子がおすすめです。数の子は太平洋産と大西洋産の2種類に大きく分けられますが、数の子特有の食感がしっかり感じられるのは太平洋産と言われています。太平洋ニシンは海藻の上に卵を産み付けます。海流に流されないように卵の粘着力が高いのが特徴で、その粘着力の効果で歯ごたえが良いのです。

一方、大西洋ニシンは岩や砂地に卵を産み付けます。そのため、太平洋ニシンの卵よりも粘着力が必要ではなく、卵同士の粘着力も低いため、食感が柔らかくなる傾向があります。数の子の美味しさは食感が大きなポイントとなるため、歯ごたえの良い数の子を楽しみたいときは太平洋産ニシンの数の子を選ぶようにしましょう。

数の子に薄皮がついているかどうかも、美味しい数の子を見分けるポイントのひとつです。薄皮がついている状態は、塩抜きをしていない証とも言えます。塩抜きした数の子は徐々に鮮度が落ち、味も悪くなってしまいます。また、日持ちもしなくなるため、購入時は塩抜きをしていない薄皮がついているものを選ぶようにしましょう。

ふっくらとしていて、透明感があるものは美味しい数の子です。粒同士の間隔が空いていたり、身がこぼれたりしているものは鮮度が落ちている可能性があります。身がふっくらと大きな数の子を選びましょう。

また、数の子に透明感がなく、不自然に白っぽくなっているものは避けるのが無難です。白くなっている数の子は漂白されている可能性があり、味も落ちている場合があります。

数の子には「子孫繁栄」の願いが込められており、縁起物としておせち料理に欠かせないことがわかりましたが、数の子の日持ち期間やおせちの入れ方など気になる疑問も多いでしょう。ここでは、数の子に関するよくある質問に回答します。

おせちの数の子の歴史は古く、室町時代から縁起物として数の子を食べるようになったと言われています。数の子には「子孫繁栄」の意味が込められているため、当時はお正月のおせち料理のほか、結納などの「ハレの日」の食事としても使われていたようです。江戸時代からはニシンが本格的に漁獲されるようになり、数の子の流通量は昭和初期にピークを迎えました。

しかし、その後は国内でのニシンの漁獲量が大きく減少し、現在では太平洋産や大西洋産の数の子が中心に流通しています。国産の数の子は流通量が少なく、品質の高い逸品とされています。

おせちの数の子を元日に間に合わせるためには、12月29日頃から下準備を始めるのが良いでしょう。塩抜きは半日程度でできますが、醤油や出汁の味をしっかり染み込ませるため、早めに漬け込んでおくのがおすすめです。

塩抜きして味付けをした数の子は、冷凍で2〜3週間ほど日持ちします。冷蔵の場合は3日程度しか日持ちしないため、食べきれない場合は早めに冷凍しておきましょう。なお、塩抜き前の塩漬け数の子の場合、未開封であれば冷蔵庫で1〜3か月ほど日持ちします。塩漬け数の子は冷凍すると食感が悪くなるため、必ず冷蔵庫で保存しましょう。

おせちの数の子は、重箱の一段目の「一の重」に詰めます。一の重には祝いの場にふさわしい縁起物を入れる決まりがあり、「子孫繁栄」の意味をもつ数の子は一段目に入れるのが一般的です。一段目には数の子のほか、祝い肴（いわいざかな）である黒豆や田作り、たたきごぼうなどを入れます。

お正月の定番である数の子は、「子だくさん」や「子孫繁栄」の意味が込められた縁起物として、おせち料理に入れられています。数の子は「カドの子」が由来になっており、そのまま食べる以外にもさまざまなアレンジ方法があることがわかりました。今回の記事で紹介したリメイクレシピなども参考にしながら、おせち料理には数の子もぜひ取り入れてみてください。

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