メープルの木材は、ナチュラルな色合いと木目の美しさから高い人気があります。しかし、メープルの木の詳しい特徴について、知らない人も多いのではないでしょうか。メープルがどのような木で、木材としてどのような特徴があるのかを紹介します。

メープルの木は、主にカナダやアメリカなど北米を中心に広く分布する落葉広葉樹です。樹液はメープルシロップの原料となり、硬く丈夫な木材は家具や建築材、楽器などに幅広く利用されています。また、「美しい変化」や「大切な思い出」といった木言葉もあり、その姿や恵みを通して古くから人々に親しまれてきた樹木です
家具に使われる木の材質については次の記事を参考にしてください。

メープルは、日本語の「カエデ」と同じ意味で、楓（かえで）や紅葉（もみじ）などカエデの仲間の総称の意味で使われます。ですから、メープルも秋になると、日本の楓や紅葉と同様、きれいに色づきます。

しかし、同じ仲間と言っても、それぞれ違いがあり、木材としての用途や特徴も異なります。メープルと日本の楓、紅葉の違いについて紹介しましょう。

植物学的には、メープルも楓（カエデ）も同じカエデ属に分類される樹木です。しかし、木材として取り扱う際は産地によって呼び方が異なります。日本の楓材は「楓（カエデ）」や「イタヤカエデ」と呼ばれ、カナダやアメリカなど北米産のものは「メープル」と呼ばれています。

メープルと楓は木材の色合いにも違いが見られ、日本産の楓材は赤みを帯びた落ち着いた褐色なのに対し、北米産のメープル材は白っぽく明るい色合いが特徴です。

もみじとメープルは、葉の形状にも明確な違いがあります。メープルの葉は切れ込みが浅く、丸みを帯びています。一方、もみじの葉は深く切れ込みが入り、シャープな印象です。メープルは、堅牢で耐久性に優れた木材としてだけではなく、メープルシロップの原料となる樹液が取れる木として世界的に知られています。

一方、もみじは日本の文化や季節を象徴する植物として、広く親しまれてきました。鮮やかなもみじは、秋の風物詩として庭園や名所を彩り、訪れる人々を楽しませています。

メープル材は、大きく分けて「ソフトメープル」と「ハードメープル」の2種類があり、それぞれ異なる特徴があります。硬さや加工性にも違いがあり、用途に応じて選ぶことが大切です。家具選びの際に役立つよう、代表的な種類と特徴を紹介します。

ソフトメープルは、きめ細かな肌目と比較的柔らかく扱いやすい材質を持つことから、加工性に優れているのが特徴です。優れた加工性を生かし、装飾部材や木工品、内装材などに幅広く用いられています。
ソフトメープルの代表的な種類には、主にカナダやアメリカなどの北米東部に分布するレッドメープルやシルバーメープルなどがあります。

ソフトメープルの種類
・レッドメープル
・シルバーメープル
・ビッグリーフメープル
・ボックスエルダー

ハードメープルは「ロックメープル」とも呼ばれ、優れた硬度と耐久性を備えているのが特徴です。なかでもシュガーメープル（サトウカエデ）は、メープルシロップの原料となる樹液が採取できる木としても広く知られてます。ハードメープルの中でも、木目に鳥の目のような模様が現れる希少なバーズアイメープルは、独特な美しさから高く評価されています。

ハードメープルの種類
・シュガーメープル（サトウカエデ）
・ブラックメープル

木材としてのメープルは、美しい木目と上品な色合いから、家具や内装材として高い人気があります。メープル材の家具を選ぶ際には、用途にあった適切なものを選べるよう、種類ごとに特徴を理解しておきましょう。メープル材の見た目や硬さ、用途のほか、メリットとデメリットなども紹介します。

ソフトメープルとハードメープルは、硬さだけでなく木目の表情や色合いにも違いがありますが、いずれも淡く明るいトーンが共通した特徴です。なかでも、北米産のハードメープルはその白く滑らかな木肌から「白の女王」と呼ばれるほど高く評価されています。縮み杢（もく）やバーズアイ杢、カーリー杢など、独特な杢目が現れることも多く、独特の雰囲気をもたらします。

木材の硬さや重さを示す指標のひとつに「気乾比重」があります。「気乾比重」とは、無垢材を自然乾燥させた状態での重さを、同じ体積の水の重さと比較した値です。気乾比重が大きいほど木材は重く、小さいほど軽くなります。

メープル材は、ソフトメープルが気乾比重約0.53〜0.61で比較的軽く加工しやすいのに対し、ハードメープルは約0.71と比重が高く非常に硬いのが特徴です。このため、切削や研磨などの加工が難しくなることがあり、用途や加工方法によっては取り扱いに注意が必要です。

メープル材は、ソフトメープル、ハードメープルとそれぞれの性質を生かしてさまざまな分野で使われています。ソフトメープルは比較的柔らかく加工しやすいことから、繊細な仕上げや装飾が求められる部分に適しています。一方、ハードメープルは非常に硬く耐久性が高いため、耐摩耗性や強度が必要な場面で使われることの多い木材です。

ソフトメープルの用途
・内装材（壁材、天井材など）
・家具や家具の引き出し材
・繊細な装飾部材
・木工品や木製玩具

ハードメープルの用途
・フローリング材（体育館やボーリング場の床など）
・高級家具
・楽器（ギター、ドラム、バイオリンなど）
・道具の柄、木製工具

メープル材は、年月を重ねるごとにその表情を変えていき、経年変化を楽しめる木材です。清々しい乳白色や淡いクリーム色の木材は、陽の光を浴びて空気に触れる中で、静かに黄色みを帯び始めます。そして使い込まれるほどに、温かみのある深い飴色へ変化していきます。

メープル材の価格は、種類や品質、流通状況によって幅があります。一般的に、硬く耐久性に優れたハードメープルは、ソフトメープルより高価です。また、木目の美しさや節の有無といった品質によっても価格が左右され、縮み杢やバーズアイ杢などの希少な模様が入った木材は高値で取り引きされます。

多くがカナダやアメリカからの輸入材であるため、輸送費や為替レートの影響も受けやすく、国産材と比べると高価です。ただし、他の輸入広葉樹と比べると手頃な面もあり、強度と価格のバランスに優れた木材だと言えます。

メープル材は、オークやウォールナットと並んで人気の高い木材です。アメリカやカナダから安定して供給されるため、製造計画やコスト管理がしやすく、価格も比較的安定しているのが特徴です。

ナチュラルで明るい色合いと滑らかな木肌が優しく温かな印象を与え、家具やフローリング、内装材などに幅広く使われています。一方で密度が高いため重く、細かな加工が難しいことがあるほか、バーズアイなどの希少な木目は価格が高くなる傾向があります。

メリット
・明るく清潔感のある色味と美しい木目
・耐久性があり衝撃に強い
・滑らかで心地よい手触り
・北米（アメリカやカナダ）から安定供給が見込める
・幅広い用途に対応

デメリット
・比較的価格が高め
・硬い種類は加工がやや難しいことがある
・湿度変化による反りや割れのリスク（無垢材の場合）
・経年で色味が変わることがある
・冬場は木肌が冷たく感じる

アメリカ、カナダ産のメープル材は、明るく柔らかな色合いと美しい木目が特徴です。どんな部屋にも自然に馴染み、使い込むほどに味わいが増す経年変化も楽しめます。暮らしに心地よさをもたらすメープル材の家具を3点紹介します。